耳朵上的一種飾物，需穿過耳洞才能戴上，故名耳釘。通常有銀質，金質，塑膠材質等等類型。世界各地考古發現，耳環幾乎是古代每一個民族都特別鍾愛的飾物，而且無論男女。在古埃及陵墓中所發現的女子飾物中，耳環分為很多種，有帶墜兒和不帶墜兒的，有環狀和圈狀的。
許多精巧的金屬耳環是在衣索比亞發現的，那裡的女人最常用的飾物就是環狀帶珊瑚石、金屬和石頭墜兒的耳環。在亞述利亞達官貴人身上，各種不同形狀的貴重耳環是男女華服必不可少的裝飾物。遐邇聞名的腓尼基人則被公認為古代世界上最好的製造首飾的大師。他們留下了大量的鑲有石雕的金銀戒指和各種花式的金銀耳環。
許多世紀以來，一些原始民族對飾物的需求比對衣服的需求更強烈。在他們眼裡，飾物至今仍起著象徵物、典禮用品的作用，並被當作能使普通人變成超人具有魔力的法寶。眾多的成年儀式都附有十分痛苦的過程――改變身體的各部分、切除肉體，其中包括刺穿鼻、唇、耳等部位。
非洲人的成年儀式，巴布亞人、印第安人的祭祀儀式，撒多馬佐希斯特人的宗教儀式都把在人體上穿孔作為一種標記。上世紀七十年代，英國的朋克分子開始做令世人感到惱火的穿孔術――從普通的耳環到佩針和刮臉刀片刺入耳朵、面頰、嘴唇、眉毛。在印度、北非，流行把耳環戴在鼻孔上。戴在鼻孔上的不僅有普通的耳環，還有釘子、木棒和鑲有寶石的首飾。亞馬孫和新幾內亞的民族會刺穿鼻隔膜，並在結疤時往裡面裝上一隻環。
耳環像氣態首飾一樣，屬於人類文化的符號體系。它會鮮明地表現出一個人的社會地位、文化水準、審美觀和生活態度。所以，在現代生活中，選擇耳環的式樣和質材要與自己的臉、眼、耳型和諧搭配， 還要考慮衣服的樣式、季節和環境。耳釘可以由金屬、塑膠、玻璃、寶石等物料製成。
婦女平常佩帶的耳環不需要太大、太笨重、太鮮豔，但應該雅致和別具一格;晚上，尤其是出席社交活動，則可以佩帶造型新奇、做工精緻、價值珍貴的耳環。如果耳環不是用貴重金屬製作的，那麼最好是成套地佩帶。無論時尚多麼標新立異，經典的耳環式樣永遠是美貌女人身上一個華麗的亮點。
佩戴耳環、耳釘的由來，說法各異。有人認為它最早源於北方民族用於禦寒防風的金屬耳套，但比較可信的有兩種說法，第一種認為耳環、耳釘的出現，是人們對美的追求所產生的;另一種說法是，耳環、耳釘最初是用於醫療治病的目的而出現的。第一種說法很好理解，不言而喻;第二種說法從現代醫學的角度講，也有一定道理，因為佩戴耳環、耳釘的耳垂的部位，恰是眼部的穴位。由此可知，佩戴耳環、耳釘，對保護視力、防治眼病，特別是預防和治療近視，是有一定輔助作用的。