資料表明，中國大約在距今4000多年前就已有人佩戴戒指。到秦漢時期，婦女佩戴戒指已很普遍。東漢時期，民間已將戒指作為定情之物，青年男女往往以贈送指環表達愛慕之情。到了唐代，戒指作為定情信物就更加盛行，並一直延續至今。
據悉，戒指起源于古時的中國宮廷。女性戴戒指是用以記事。戒指是一種“禁戒”、“戒止”的標誌。當時皇帝三宮六院、七十二嬪妃。在後宮被皇上看上者，宦官就記下她陪伴君王的日期，並在她右手上戴一枚銀戒指作為記號。當後妃妊娠，告知宦官，就給戴一枚金戒指在左手上，以示戒身。
後來戒指變成結婚的信物。14世紀，歐洲女性戴戒指普遍起來。戴在哪個指頭上，也有一種約定的習俗：食指表示想結婚即表示求婚；中指表示戀愛中；無名指表示已訂婚或已結婚；小指表示獨身。大拇指一般是不戴戒指的。戒指一般應戴在左手上，這也是世界各國所接受的習俗。
野蠻說
據說是古代搶婚演繹的結果，當時，男子搶來其他部落的婦女就給她戴上枷鎖。經過多少年的演變，枷鎖變成了訂婚、結婚戒指，男子給女子戴戒指表示她已歸我所有。
崇拜說
戒指源自古代太陽崇拜。古代戒指以玉石製成環狀，象徵太陽神日輪，認為它象太陽神一樣，給人以溫暖，庇護著人類的幸福和平安，同時也象徵著美德與永恆，真理與信念。婚禮時，新郎戴金戒指，象徵著火紅的太陽；新娘戴銀戒指，象徵著皎潔的月亮。
崇拜說
戒指源自古代太陽崇拜。古代戒指以玉石製成環狀，象徵太陽神日輪，認為它象太陽神一樣，給人以溫暖，庇護著人類的幸福和平安，同時也象徵著美德與永恆，真理與信念。婚禮時，新郎戴金戒指，象徵著火紅的太陽；新娘戴銀戒指，象徵著皎潔的月亮。
實用說
這得追溯到3000多年前，那時還沒有戒指。由於埃及的統治者有將代表權貴的印章隨時帶在身上的習慣，但又嫌拿在手上累贅，於是有人想到鑲一個圓環，把它戴在手指頭上。天長日久，人們發現男人手指頭上的小印章挺漂亮，於是不斷改良，並演變成了女士的飾品。
禁忌說
戒指異名“指環”，史書中稱“約指”、“摳（左邊應為‘弓’）環”、“手記”、“代指”等。最初，戒指是宮廷中後妃群妾用以避忌的一種特殊標記。當有了身孕或其它情況不能接近君王時，皆以金指環套在左手，以禁戒帝王的“禦幸”，平時則用銀指環，套在右手。後來，戒指傳到民間，去其本義，以為美觀，久之便留成風氣。明代都邛《三餘贅筆》記曰；“今世俗用金銀為環，置於婦人指間，謂之戒指。”從字面分析“戒”字含有禁戒之意。因此，婦女在當時政指環，並非為了炫美，也非為了裝飾，而是以示警慎，起著禁戒的作用。
自古以來戒指具有強烈的象徵意義，因此它的戴法很有講究。按照中國的習慣，訂婚戒一般戴在左手的中指，結婚戒指戴在左手的無名指；若是未婚姑娘，應戴在右手的中指或無名指，否則，就會令許多追求者望而卻步了。
按西方的傳統習慣來說，左手上顯示的是上帝賜給你的運氣，它是與心相關聯的，因此，將戒指戴在左手上是有意義的。