周恩來在歐洲留學時， 有一次，和歐洲貴族聚餐。可能酒喝多了，一位德國貴族站了起來，諷刺說：“ 你們中國人都是屬什麼豬啊！狗啊！老鼠啊！不像我們，都是金牛座、獅子座、仙女座……真不知道你們祖先怎麼想的？”當時這些貴族聽完哈哈大笑，還互相碰杯，先前的優雅完全不見了。 按理說，人家在罵你祖宗了，你即使沒有話說，起碼可以掀桌子啊！但所有人都坐著不吭聲，也可能是還沒反應過來，周恩來當時站起來平和地告訴在場所有外賓：“中國人的祖先是很實在的，我們十二生肖，兩兩相對，六道輪回，體現了我們祖先對中國人全部的期望跟要求”。
這時 ，現場氣氛雖然從嬉鬧轉為安靜，但是他們臉上還是一副不屑的樣子。
周恩來 說 ：“ 第一組是老鼠和牛。老鼠代表智慧，牛代表勤奮。智慧和勤奮一定要緊緊結合在一起。如果光有智慧不勤奮，那就變成小聰明；而光是勤奮，不動腦筋，那就變成愚蠢。所以這兩者一定要結合，這是我們祖先對中國人的第一組期望和要求，也是最重要的一組。"
“第二組是老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表謹慎。勇猛和謹慎一定要緊緊結合在一起，才能做到所謂的膽大心細。如果勇猛離開了謹慎，就變成了魯莽，而你沒有勇猛，一味的謹慎，謹慎就變成膽怯。這一組也非常重要，所以放在第二。”我看著這些貴族，補上一句：“所以當我們表現出謹慎的時候，千萬不要以為我們中國人沒有勇猛的一面。實際上，我們祖先追求的是一種和諧的智慧和圓融，從來不會單獨給一個要求和任務。”
看著大家陷入沉思，我繼續往下說 。
“第三組是龍和蛇。龍代表剛猛，蛇代表柔韌。所謂剛者易折，太剛了容易折斷，但是如果只有柔的一面，就易失去主見，所以剛柔並濟是我們歷代的祖訓。”
“接下來是馬和羊。馬代表勇往直前，直奔目標，羊代表和順。如果一個人只顧自己直奔目標，不顧周圍，必然會和周圍不斷磕碰，最後不見得能達到目標。但是一個人如果光顧著和周圍和順，之後他連方向都沒有了，目標也失去了。所以一往無前的秉性一定要與和順緊緊結合在一起，這是我們祖先對中國人的第四組期望。”
“再接下來是猴子和雞。猴子代表靈活，至於雞呢，以前的年代沒有鐘，都是聽雞鳴聲決定一天的開始，所以雞定時打鳴，代表穩定。靈活和穩定一定要緊緊結合起來。如果你光靈活，沒有穩定，再好的政策最後也得不到收穫。但如果說你光是穩定，一潭死水、一塊鐵板，那就不會有我們今天的好日子了。只有它們之間非常圓融的結合，一方面具有穩定性，保持整體的和諧和秩序，另一方面又能不斷變通地前進，這才是最根本的要旨。”
“最後是狗和豬。狗是代表忠誠，豬是代表隨和。一個人如果太忠誠，不懂得隨和，就會排斥他人。而反過來，一個人太隨和，沒有忠誠，這個人就失去原則。所以無論是對一個民族國家的忠誠、對團隊的忠誠，還是自己理想的忠誠，一定要與隨和緊緊結合在一起，這樣才容易真正保持內心深處的忠誠。這就是我們中國人一直堅持的外圓內方，君子和而不同。中國人每個人都有屬於自己的生肖，有的人屬豬，有的人屬狗，這意義何在？實際上，我們的祖先期望我們要圓融，不能偏頗，要求我們懂得到對應面切入。比如屬豬的人能夠在他的隨和本性中，也去追求忠誠；而屬狗的人則在忠誠的本性中，去做到隨和。”
解釋完十二生肖，周恩來說：“不知道你們那些水瓶座啊、射手座啊、公羊座啊， 體現了你們祖先哪些期望和要求？也希望不吝賜教。 ”
結果呢，席間都沒說話，全場鴉雀無聲，一根針掉在地上都能聽見。最後貴族們紛紛由衷地表示對中國人和中國人的祖先非常敬佩：“沒有想到中國的十二生肖有這麼深刻而實在的意義。”
實際，我們的老祖宗在創造某些東西的時候，並不是隨意的，都是思前想後，裡面含著很深很深的意義，這些都是中華民族智慧的表現；只是由於隔了很久，或者其他原因，出現斷層，使某些含義在傳承的時候漸漸弱化。