去年9月，馬斯克在第67屆國際宇航大會上公佈了殖民火星計畫，轟動一時，現在馬斯克帶來了更多的細節。按照他的設想，最早10年後就可以進行首飛，單次運送的規模可達到10萬人。
馬斯克在本月出版的雜誌《新太空》（New Space），發表了題為《讓人類成為一個多星球物種》（Making Humanity a Multi-Planetary Species）的文章，探討了如何降低火星飛行的成本和必要設備的規格。
馬斯克的構想中，最核心的部分是可重複利用的火箭-太空船組合體。馬斯克稱之為“星際運輸系統”（Interplanetary Transport System，簡稱ITS）。
其中，推進器與太空船都由SpaceX的Raptor引擎驅動。目前，該引擎還在開發當中，馬斯克說它比Merlin引擎強大三倍。獵鷹9號火箭就是靠用Merlin引擎驅動的。
火箭助推器的特性，源自馬斯克論文
推進器包含42個Raptors，長達77.5米，寬達12米，它將成為史上最強大的火箭。火箭能夠裝載300公噸的物資，並將其送入低地軌道。如果負荷是可消耗物資，那麼載重能夠達到550噸。
對比下當前的歷史記錄，在1967年-1973年間發射的土星5號月球火箭，有效負荷只有135噸，ITS的載重是它的2.2倍。
史上推力排名第二的就是馬斯克Space X公司的重型獵鷹，其有效載荷達到63.8噸，馬斯克今日在Twitter上表示，它將在九十月份迎來首發。
ITS的系統架構
ITS火箭會將太空船送入地球軌道，約20分鐘之後定點降落在地面。“定點”聽起來有些誇張，但是馬斯克卻有這個底氣。他在文章中寫道：“因為增加了可操縱推進器，我們實際上可以讓推進器返回發射台。”他還援引了獵鷹9號第一級火箭著陸精准度越來越高作為例證。
在運行過程當中，ITS推進器會將許多太空船和燃料箱送入軌道。馬斯克寫道，每個火箭可以飛行1000次，也就是說屆時火箭的複用率將達到極高的水準。
星際飛船的特性
太空船則會飄在軌道上，當地球與火星對齊時集體離開地球飛往火星。每隔26個月地球火星對齊一次。
按照馬斯克的設想，在這個視窗期，他希望能發射1000艘甚至更多的太空船，每一艘可以載客不少於100人，也就是說，如果順利的話，一次發射將會往火星上運送10萬人。按照這個節奏，接下來的50到100年裡，可以往火星運輸50萬到100萬人。
火星殖民者的藝術家在表演
對比一下歐洲人口密度最小的國家——冰島只有32萬人，這樣的人口規模足以建立一個小國家了。
此後，太空船還會從火星飛回來，用9個Raptor引擎飛行，燃料採用在火星上製造的甲烷。在使用壽命上，每艘ITS飛船可以完成12-15次深空飛行，每個燃料箱可以飛到地球軌道100次左右。
要把成本降低到可承受的範圍內，ITS的重複利用是其中的關鍵。
ITS的重複利用將會和其他一些措施結合在一起，比如在地球軌道上給太空船添加燃料，以及在火星上製造推進燃料。馬斯克說，一系列措施下來，前往火星的人均成本將會降到20萬美元，而依據當前技術，則大約需要100億美元。
星際交通系統的未來發展預期，源自馬斯克論文
馬斯克稱，如果一切順利的話，ITS大概十年後就可以飛往火星。不過他並不能保證會如期獲得成功。考慮到航太發射的複雜情形，我們有理由懷疑這個時間節點。重型獵鷹的發射已經一推再推，延遲了不到兩年時間，何況是征服火星呢？
不過，對於渴望征服太空的人，我們也可以抱有理想主義的信念。
馬斯克在2002年創立這家公司時曾寫道：“我認為我們有10%的機會做成任何事情，把火箭送上軌道，更不用說讓火箭離開軌道，（征服）火星的事情我們也會認真考慮。”
在馬斯克的創業史上，他完成了很多只有10%可能的事情，SpaceX公司的一系列動作在當時來看也都有些不可思議。這一次，馬斯克還會如願以償嗎？
（文/ 梁風）
（發佈/韋康）