塑膠為合成的高分子化合物,可以自由改變形體樣式.是利用單體原料以合成或縮合反應聚合而成的材料,由合成樹脂及填料、增塑劑、穩定劑、潤滑劑、色料等添加劑組成的,它的主要成分是合成樹脂.樹脂這一名詞最初是由動植物分泌出的脂質而得名,如松香、蟲膠等,目前樹脂是指尚未和各種添加劑混合的高聚物.樹脂約占塑膠總重量的40％～100％.塑膠的基本性能主要決定于樹脂的本性,但添加劑也起著重要作用.有些塑膠基本上是由合成樹脂所組成,不含或少含添加劑,如有機玻璃、聚苯乙烯等.因此,塑膠和樹脂這兩個名詞也常混用。
塑膠可區分為熱固性與熱可塑性二類,前者無法重新塑造使用,後者可一再重複生產.塑膠高分子的結構基本有兩種類型：第一種是線型結構,具有這種結構的高分子化合物稱為線型高分子化合物；第二種是體型結構,具有這種結構的高分子化合稱為體型高分子化合物.有些高分子帶有支鏈,稱為支鏈高分子,屬於線型結構.有些高分子雖然分子間有交聯,但交聯較少,稱為網狀結構,屬於體型結構。
兩種不同的結構,表現出兩種相反的性能.線型結構（包括支鏈結構）高聚物由於有獨立的分子存在,故有彈性、可塑性,在溶劑中能溶解,加熱能熔融,硬度和脆性較小的特點.體型結構高聚物由於沒有獨立的大分子存在,故沒有彈性和可塑性,不能溶解和熔融,只能溶脹,硬度和脆性較大.塑膠則兩種結構的高分子都有,由線型高分子製成的是熱塑性塑膠,由體型高分子製成的是熱固性塑膠.