江南地區水鄉古鎮多，全國知名的古鎮也不少，如烏鎮，如周莊等，但是唯一一個被列入世界文化遺產的卻是湖州的南潯古鎮。2014年6月，中國大運河成功列入《世界遺產名錄》，大運河南潯段和南潯古鎮被一同列入。
南潯的前身東遷縣，始建於西晉，這是一座千年古鎮。特別是到了明清時期，南潯成了江南地區的絲業重鎮，是江浙兩省屈指可數的經濟重鎮，湧現出了一批俗稱“四象八牛七十二金黃狗”的大賈巨富。南潯的劉家、張家、顧家、龐家因為財產達到千萬兩白銀以上而被稱為“四象”。
小蓮莊是南潯首富劉鏞的私家園林，據傳劉鏞的財富達二幹多萬兩銀子之多。小蓮莊占地27畝，始建於清光緒十一年(1885年)。荷花池占地10畝，到了夏天荷花盛開，綠葉鋪滿了整個池塘，是南潯最美的一座園林。小蓮莊內現有湖筆製作技藝展示。
古鎮上保留的老房子，大都屬於幾大富豪家族，如張石銘舊居號稱江南第一巨宅，樓上樓下共有房間244間。花廳的一塊匾“以適其志”是康有為題寫的。
由於南潯的絲業商人很早就從事外貿，所以其建築風格也較早的受到了西方文化的影響，這些紅磚、玻璃、羅馬柱、百葉窗等都是從國外進口的，張家還有江南第一座舞廳。
到了河對面的劉氏梯號，西洋風格就更加明顯了。劉氏梯號是南潯首富劉鏞的第三個兒子劉梯青的私家住宅。因為內部的建築用紅磚建成，當地老百姓都把這裡稱為“紅房子”。
金庸的小說中曾經描述了清初最大一個文字獄“莊氏史案”，就發生在這裡。莊家被夷為平地，紅房子是在這片土地上後來建起來的。
劉氏梯號裡的清醒書屋是遊客可以參與雕版印刷技藝的體驗專案，在製作好的雕版上塗上墨水，白紙覆蓋在雕版上，用刷子輕輕一刷，就印刷好了。
南潯最為讓人熟知的，還是絲業。在南潯商會會館裡，從最開始的養蠶到手工制絲再到機械繅絲的設備都能看得到。上海開埠以後，南潯的蠶絲銷售到上海的各個洋行，進而進入歐美市場。
清代皇帝的龍袍，就是用南潯的輯裡湖絲製成的。在1851年首屆倫敦世博會上，廣東籍滬商徐榮村寄去十二包產自南潯輯裡村的“榮記湖絲”獲得金獎，這是中國產品首次在世界博覽會上取得第一名金獎，比貴州茅臺酒還要早幾十年。
今天到了南潯古鎮，除了看看古建築品味水鄉風情以外，遊客還可以參加特色的水鄉婚禮。
從小蓮莊碼頭乘坐搖櫓船，一路上賞景，晃晃悠悠來到婚禮現場，舞臺上的新人正在舉行傳統的水鄉婚禮。
新郎為新娘揭下蓋頭，為新娘描眉、戴花，舉手投足間充滿了恩愛。
遊客都是觀眾，也穿上與新郎新娘相同的服裝，分享新人結婚的快樂。
江南的古鎮，下一點小雨才有味道。南潯古鎮的河邊有不少的飯館茶館，雨天坐下來喝一壺茶，看河邊的綠葉被雨水沖洗的清新明亮，古鎮上的節奏也更慢了。
坐船遊覽南潯是不可錯過的體驗項目，從小蓮莊可以一直坐船到張靜江故居碼頭，這一段路程時而繁華熱鬧時而清淨，河邊全是傳統的老房子。
一座座石拱橋是古鎮的特色，南潯的幾座石拱橋比一般的古鎮上的小橋要大得多。通津橋長28米，跨度14米，為南潯眾橋之首。
最有生活氣息的一段，還是南潯的百間樓。百間樓沿著河岸而建，長約400米，為明代萬曆中（1573-1620）禮部尚書南潯人董份所建。
晚上入住在百間樓的詩緣江南客棧，這是這裡是舊式的傳統江南水鄉老房子，沒有車馬的喧鬧，只有輕輕而過的搖櫓船，沒有高樓大廈，只有粉牆黛瓦的古民居。
住在百間樓，感受清晨薄霧中的第一束晨光，夕陽下的嫋嫋炊煙，古鎮上原汁原味的慢生活。
房間帶有一個小院子，喝茶看書靜坐都不受打擾，左右的鄰居都是居住在此多年的老阿姨，熱情的跟你打著招呼，仿佛熟識多年的老友一般。
百間樓是南潯古鎮最有生活氣息的一片街區，實際上這裡也居住著許多的原住民，每天清晨他們會在河邊洗衣做飯，生起爐火燒水，河邊冒出陣陣青煙。
與江南其他幾個古鎮相比，南潯無疑是清淨的，古鎮上的古跡甚多，不必趕時間，慢慢的逛，細細的品，千年風韻展現在晨夕間。