在道路的路口，往往都有交通信號燈指揮著車輛和行人通行。想必大家都知道，交通信號燈由紅燈、黃燈和綠燈組成，紅燈表示禁止通行，黃燈表示警示，綠燈表示准許通行。
世界上第一盞煤氣紅綠燈誕生於1868年，當時英國倫敦議會大廈前經常發生馬車軋人事件，因此，人們就在議會大廈廣場上設置了一盞紅綠兩色的煤氣提燈作為交通信號燈。它由手持長杆的員警進行手工控制，可惜的是，這盞煤氣信號燈在運作23天后突然爆炸，交通信號燈就此被取締。
1914年，電氣啟動的紅綠燈出現在美國的街道上。真正意義上的紅、黃、綠三色信號燈直至1922年才出現在美國底特律市，它採用黃色信號燈作為警示信號，提醒行人和車輛謹慎行進。
事實上，選擇紅色、黃色和綠色作為警示燈的顏色是符合基本的光學原理的：在多種顏色中，紅色光波長最長，傳播得最遠，人眼對紅色光也較為敏感，作為停車信號非常合適；黃色光波長也較長，常用來警示危險或提醒注意；綠色光具有較長的波長，且與紅色光對比十分強烈，用作通行信號也很合適。