艾葉為菊科植物艾的乾燥葉。栽培或野生。全國大部分地區多有生產。原植物生於荒地林緣。喜溫暖濕潤氣候，耐旱、耐蔭，以土層深厚肥沃、富含腐殖質的壤土最宜生長。味辛，苦，性溫；有小毒。歸肝、脾、腎經。功效散寒止痛、溫經止血。臨床用名有艾葉、艾絨、醋艾葉、艾葉炭、醋艾葉炭。
艾為純陽之草，可驅除體內寒氣，一般以湖北蘄春所產的艾葉品質最為上乘，各地的艾葉形狀各有所不同，它的外形頗似一團正在燃燒的火焰。農曆的五月為午月，午時即正午，為陽氣正旺之時，馬為火性，亦應午時，心為陽中之陽，在十二時辰對應午時，五月初五接近夏至日，為天陽最盛之時，五月五日午時採摘的艾葉其氣最全。
葉性發散，得三月清溫之氣以生，味甘氣香性平，老艾得木火之氣最全，味苦辛氣溫而香，搗成艾絨，可以發火，為針灸通經絡，祛寒痹之妙藥。入煎劑又為溫肝行血補火止血之良藥。
葉有生熟之分，新採摘的艾葉自然陰乾則為生艾葉；生艾葉去掉粗的筋絡和葉梗再反復搓揉，搗爛，即為艾絨，或者炒黑，即為熟艾。
生艾葉性溫，偏散，入血分，能散體表之風寒濕邪；熟艾葉則熱性更強，其性偏守，說它守是相對的，其實它也是走竄的，不過走的慢就是了，因為它可以走竄到極細的絡脈裡去，所以顯得它走竄之性很慢。
生艾偏于上行，熟艾偏於下降，它善守，善透，能入絡，入髒，入筋，入骨，以及關節縫隙、寒濕邪氣滯留的犄角旮旯，這些都是人體最深的地方，也是最容易留邪的地方，它都可以透進去然後再把邪氣逼出來、並排出體外。這也是它不同於附子肉桂等其他溫熱藥的獨特之處。
善透是它的長處，據說古時的西域商隊就用艾草來尋找水源，沙漠上乾旱缺水，聰明的商人們就在駱駝嗅聞的地方燃起一堆艾草，如果艾煙從另一個地方冒出來，那麼就在冒煙的地方挖下去，就能挖出水來。至於這說的是否屬實，咱們無須考證，但是從另一個方面證實了艾確實有通透之性。它偏走于下焦和下肢，下元虛冷，少腹冷疼，寒濕腰疼，風寒濕關節冷疼，老寒腿，一切風寒濕痹等症，以陳年艾灸其效甚良。
其入煎劑多用醋炒，叫做炒艾葉，還有炒成艾葉炭的。艾葉入湯多為女科所用，以暖宮溫經通絡為多見，若素有虛寒痼冷，婦人濕鬱帶漏之病，以艾和歸、附諸藥治之，夫何不可！艾附丸調經而溫子宮，兼主心腹諸痛，膠艾湯治虛痢，及胎妊產後下血，靡不立效。
時珍雲：艾葉生則微苦太辛，熟則微辛太苦，生溫熟熱，純陽也。可以取太陽真火，可以回垂絕元陽。服之則走三陰，而逐一切寒濕，轉肅殺之氣為融和。灸之則透諸經而治百種病邪，起沉屙之人為康泰，其功亦大矣。