在中國有文字記載的歷史中，粥的蹤影伴隨始終。關於粥的文字，最早見於周書：黃帝始烹穀為粥。
粥在古代時稱包糜或酏，俗稱稀飯。是東方餐桌上的主食之一。粥有兩種類型，一是單純用米煮成的，另一種是用中藥和米煮成的，這兩種粥都是營養粥，後者因為加入中藥，所以又叫藥粥。藥粥是祖國醫學寶庫中的一部分。
醫淳於意（倉公）用“火齊粥”治齊王病；漢代醫聖張仲景《傷寒論》述：桂枝湯，服已須臾，啜熱稀粥一升餘，以助藥力，便是有力例證。
進入中古時期，粥的功能更是將“食用”、“藥用”高度融合，進入了帶有人文色彩的“養生”層次。
宋代蘇東坡有書帖曰：夜饑甚，吳子野勸食白粥，雲能推陳致新，利膈益胃。粥既快美，粥後一覺，妙不可言。南宋著名詩人陸游也極力推薦食粥養生，認為能延年益壽，曾作《粥食》詩一首：“世人個個學長年，不悟長年在目前，我得宛丘平易法，只將食粥致神仙。”從而將世人對粥的認識提高到了一個新的境界。
藥粥調補是一種養生長壽的方法。白粥本身就很有營養價值，古人往往制成藥粥，既可保健養生，又有治病之功。各種粥品具有不同的防病保健的功能。例如：粳米粥能補脾益氣，養胃生津；黃米粥能和中健脾，補氣養血；紅豆粥可健脾益胃，補血養心；蓮子粥可補心寧神，益氣固精。不同體質以及不同生理狀態的人，都適宜長期食粥調補，古人把粥看成是養生保健，益壽延年的補益妙品，並稱之為《世間第一補之物》。粥不僅富含水分，易於消化吸收，而且品種多樣，功效不同，更適宜於女性更年期服用，比如：女性的月經期，孕產期都需要服食補血益氣粥，女性更年期服食養心安神粥，欲美容者，可選用美顏潤膚粥，欲減肥者可選用減肥消脂粥等，對於老年人來講，就能起到補益抗老，益壽延年的功效。
可見，粥與中國人的關係，正像粥本身一樣，稠粘綿密，相濡以沫；粥作為一種傳統食品，在中國人心中的地位更是超過了世界上任何一個民族。
中國的粥在四千年前主要為食用，2500年前始作藥用，《史記》扁鵲倉公列傳載有西漢名。