葡萄酒的“桶味”是個眾說紛紜的存在，有時候它能給葡萄酒帶來更為豐富濃郁的口感，有時候卻又讓人難以接受，而在很多人的認知中，過了桶的酒就一定是好酒，甚至一定比不過桶的酒強，而這種說法是正確的嗎？我們先來看一下橡木桶釀酒的來源。
據英格蘭釀酒史記載，在十七世紀，英國的制酒商為抗拒政府徵收的麥芽稅，他們製作大小不一的橡木桶，將所有的酒裝入橡木桶中貯入山洞裡，過了一年後，他們將酒桶取出，奇跡出現了，他們發現酒的顏色變成金黃色，酒的味道異常香醇，並伴隨著一種從未有過的芬芳味。人們經過仔細研究才發現原來是橡木桶的奇特功效，因為橡木本身含“單寧酸”，可快速催酒成熟，短時間內使酒變得更加香醇，更接近琥珀色。於是，橡木貯酒便產生了。
由於橡木桶貯存過的葡萄酒的優雅品性日益得到消費者的認可和喜愛，橡木桶便越來越受到世界各地的釀酒師、尤其是葡萄酒新世界國家釀酒師的青睞。一瓶優質的葡萄酒就像一件精美的藝術品!在橡木桶中陳釀過的葡萄酒，除去葡萄本身所具有的特點、品種香氣和酒香之外，它還會賦予飲者一種或香草或可哥、或咖啡、或兼而有之的怡人香氣。
在酒莊裡，所有的葡萄酒都會放在自製的全新橡木桶中6-18個月。一個全新的橡木桶是貯存上等美酒的最佳容器，這是現代科學也無法媲美的。因為橡木能使單寧酸充分擴散，過濾雜質使氣味更加自然濃郁。葡萄酒在進行發酵作用的時候會產生二氧化碳，所以在存放的第一年不會將橡木桶的塞子拴緊以便讓氣體溢出(此時是以玻璃制的塞子來保留封口)。之後就將橡木桶的封口完全拴緊(以軟木塞將封口密封)。因為橡木桶本身也會吸收葡萄酒內的有機物質，所以漸漸地使容器變成真空狀態，而此刻氧氣會透過橡木的氣孔而進入，透過這微緩的氧化作用可以更進一步地幫助葡萄酒熟成。
儲存在橡木桶的這段時間裡，葡萄酒中懸浮的雜質會隨著時間漸漸地沉澱。緊接著就是酒窖裡的員工會以一連串的作業程式將沉澱的酒渣和葡萄酒徹底過濾隔離。光是這個步驟一年最起碼就要進行四次。到了第二年，還會在每一個橡木桶裡加入六顆打散的蛋清再次加速酒渣的沉澱速度。
葡萄酒存放在橡木桶中的這兩年至兩年半，由於長時間橡木吸收、雜質的排除與自然氣化的關係，大約會減少原容量的15%。一直到這一次自然的變化徹底完成後，純淨優質的葡萄酒才算大功告成了。接下來就是最後一道手續——裝瓶。裝瓶之後即需要放置相當一段時間讓葡萄酒進行緩慢的熟成，以便讓葡萄的香味和它那特殊的口感緊密的結合在一起，只有這樣才能釀造出擁有最完美風味之特級葡萄酒。
好橡木桶出好葡萄酒
用橡木桶貯存葡萄酒的目的在於讓葡萄酒充分汲取橡木的精華並賦予葡萄酒一定程度的氧化。葡萄酒汲取物質的種類與數量以及氧化程度的輕重直接影響著葡萄酒的感官，而這很大程度都取決於所選擇的橡木桶。因此，釀酒師在釀酒之前首先要做的第一件事就是選擇合適的橡木桶。選擇的標準主要包括三個方面：
第一、確定橡木的種類
世界上橡木的種類有很多，約為250種。由於結構和成分的不同，每一種橡木賦予葡萄酒的風味是不一樣的。綜合世界各地的成功經驗，對於葡萄酒行業來說，最為常用最為流行的樹種主要有3個。即產於法國、奧地利、捷克、斯洛維尼亞、波蘭等歐洲國家的盧浮橡和夏橡以及主產于美國的美洲白櫟。這3個樹種的木紋結構特點相近，但理化組成和呈香特性均有不同。盧浮橡的幹浸較高。富含易溶于水的酚類化合物，但揮發性香氣物質較少；夏橡的特點是揮發性芳香物質和酚類化合物有較好的平衡；而美洲白櫟的特點是香氣物質中香蘭素的含量比較高。歐洲的橡木一般香氣較幽雅細緻、易於與葡萄酒的果香和酒香融為一體，而美洲白櫟的香氣較濃烈。較易游離於葡萄酒的果香和酒香之上。如果釀酒師喜歡釀制橡木味濃重單一的葡萄酒，一般多選用美國的白棟；如果想釀造橡木香、果香、酒香協調幽雅的葡萄酒則要選擇歐洲橡木。
第二、確定桶型
橡木桶的規格和型號很多。桶型有波爾多型、勃艮地型、雪利型等等、容量則有30升、l00升、225升、228升、300升、500升，甚至幾千升不等。選擇橡木桶型號時主要需要考慮兩個因素：一是操作的方便性；二是內比表面積。多數情況下，人們通常選用225升勃艮地型的橡木捅。這種橡木桶不僅有合適的表面積容積比，而且移動操作和清洗等都很方便。
第三、培烤程度
葡萄酒在橡木桶中貯存是為了汲取橡木中的芳香物質單寧酸等有效成分。不同的橡木桶可提取的有效成分是不一樣的，這主要取決於橡木桶製作工藝中“培烤”的工藝。如果培烤程度不同，即使橡木種類、型號一致，貯存出來的同種葡萄酒的風味也會有較大差異。人們在實踐中發現：經過適度培烤的橡木桶會賦予葡萄酒更馥鬱、更怡人的香氣，經其陳釀的葡萄酒口感也更加柔和飽滿。而且，培烤程度不同的橡木桶賦予葡萄酒的滋味也有所不同。
一般來說，輕度和中度培烤的橡木，會賦予葡萄酒一種鮮麵包的焦香和怡人的香味；而過度培烤的橡木會使在其中陳釀的葡萄酒產生一種象柴油一樣的味。因此，選擇橡木桶的培烤程度時一定要結合所釀葡萄酒的風格仔細斟酌。
確定了合適的橡木桶之後，還要確定葡萄酒的橡木處理方法。葡萄酒橡木處理採取的方法有很多，紅白葡萄酒略有區別。白葡萄酒處理方法是在橡木桶中發酵，並在酒泥上陳釀；而紅葡萄酒則是在酒精發酵和蘋果酸-乳酸發酵結束，並進行簡單的自然澄清之後再灌入橡木桶中進行陳釀。
不管採用哪種方法，要想取得理想的效果，最重要的就是加強日常管理。必須做到控制陳釀的溫度和濕度；避免污染；及時添桶與攪拌。除此之外，定期品嘗與分析也是非常必要的。因為葡萄酒其實也是一種“生命體”，在其桶陳期間需要釀酒師的細心呵護和照料。除去保持滿桶儲存外，需要定期地對葡萄酒進行品嘗。這樣就可以及時地發現問題，如黴味、酸敗或其它異味等。還可以準確地預期葡萄酒的成熟日期。